隨著風能和太陽能等可再生能源迅速改變能源格局，科學家們正在尋找在需要時更好地儲存能源的方法。 將化學能轉化為電能的燃料電池是長期儲能的一種可能解決方案，并且正在為卡車和汽車提供燃料，嘗試替代傳統(tǒng)燃燒燃料。 但在燃料電池可以廣泛使用之前，化學家和工程師需要找到使這種技術更具成本效益和穩(wěn)定性的方法。
 

研究生Jennifer Lee使用位于*中心的大型透射電子顯微鏡，仔細研究實驗室合成的納米材料和納米晶體。

由Penn整合知識實驗室的一項新研究由研究生Jennifer Lee領導的Christopher Murray教授展示了如何使用定制設計的納米材料來應對這些挑戰(zhàn)。 在ACS應用材料與接口公司，研究人員展示了如何使用原子級設計從更便宜，更廣泛使用的金屬構建燃料電池，同時使材料具有長期穩(wěn)定性，Davit Jishkariani，趙英瑞，Stan Najmr，，Daniel Rosen，以及教授James Kikkawa和Eric Stach也為這項工作做出了貢獻。

為燃料電池供電的化學反應依賴于兩個電極，負電極和正電極，由電解質隔開，電解質是允許離子移動的物質。 當燃料進入陽極時，催化劑將分子分離成質子和電子，后者向陰極行進并產生電流。

催化劑通常由貴金屬如鉑制成，但由于化學反應僅發(fā)生在材料表面上，因此不在材料表面上的任何鉑都被浪費掉了。 由于燃料電池結構特殊，難以更換，因此長期穩(wěn)定的催化劑就變得至關重要。
 

當不忙于顯微鏡或分析數(shù)據(jù)時，Murray小組的研究人員致力于合成新的納米材料。

化學家可以通過設計在表面具有鉑的定制納米材料同時在體積中使用更常見的金屬（例如鈷），利用納米球，減少鉑用量，增加接觸表面，來解決接觸表面和穩(wěn)定性兩個問題。 Murray集團擅長制造控制良好的納米材料，稱為納米晶體，可以控制任何復合納米材料的尺寸，形狀和成分。

在這項研究中，Lee專注于稱為質子交換膜燃料電池的特定類型燃料電池陰極中的催化劑。 “陰極更是一個問題，因為這些材料只有鉑金是穩(wěn)定和可靠的，傳統(tǒng)的結構鉑的用量大，且反應速度較慢，”她說。 “設計陰極催化劑是設計良好燃料電池的關鍵所在。”

Jishkariani解釋說，挑戰(zhàn)在于創(chuàng)造一種陰極，其中鉑和鈷原子形成穩(wěn)定的結構。 “我們知道鈷和鉑混合良好;但是，如果你制造這兩種材料的合金，你就會以隨機順序添加鉑和鈷原子，”他說。 以隨機順序添加更多的鈷會使其浸出到電極中，這意味著燃料電池（催化劑）只能在短時間內發(fā)揮作用。

為了解決這個問題，研究人員設計了一種由分層鉑和鈷制成的催化劑，稱為金屬間相。 通過控制每個原子在催化劑中的位置并將結構鎖定在適當位置，陰極催化劑能夠比原子隨機排列時更長時間地工作。 作為一個意外發(fā)現(xiàn)，研究人員發(fā)現(xiàn)，向系統(tǒng)中添加更多的鈷可以提率，鉑與鈷的比例為1比1，優(yōu)于許多其他具有多種鉑鈷比的結構 。
 

Xeuss 2.0 X射線散射儀器于2018年進入LRSM，幫助研究人員描述各種硬質和軟質材料的結構。

下一步將是測試和評估燃料電池組件中的金屬材料，以便與市售系統(tǒng)進行直接比較。 Murray集團還將研究在沒有高溫的情況下創(chuàng)建金屬間結構的新方法，并觀察添加額外的原子是否可以提高催化劑的性能。

這項工作需要高分辨率的顯微成像，這是lee先前在布魯克海文國家實驗室所做的工作，但由于近的收購，現(xiàn)在可以在賓夕法尼亞州*納米技術中心完成。 穆雷說：“我們不得不前往全國各地，有時在世界各地進行的許多實驗，我們現(xiàn)在可以更接近家鄉(xiāng)了。” “我們?yōu)殡娮语@微鏡和X射線散射帶來的進步對于從事能量轉換和催化研究的人來說是一個很好的補充。”

Lee還親身體驗了化學研究如何直接與現(xiàn)實世界的挑戰(zhàn)聯(lián)系起來。 她近在貴金屬研究所會議上介紹了這項工作，并給了貴金屬界的會員們很大啟發(fā)。 “有些公司正在研究燃料電池技術，并談論燃料電池汽車的xin設計，”她說。 “你可以從不同角度與不同的人進行互動。”

默里認為這項基礎研究是商業(yè)實施和現(xiàn)實世界應用的起點，強調未來的進展依賴于現(xiàn)在正在進行的前瞻性研究。 “考慮到我們正在取代許多傳統(tǒng)的化石燃料，如果我們能夠找出這種電能和化學能的相互轉換，那將同時解決幾個非常重要的問題。”